1928年7月29日，李嘉诚生于广东潮州。12岁那年，日军轰炸潮州，刚刚读初中的李嘉诚与家人辗转到，寄居在舅父庄静庵的家里。“那时我12岁，对、对人生，有非常多幻想。但到埠之后，很短的时间内，看到人情冷暖，差异是这么大，心里很难过。那时候，可说是一夕成长。”李嘉诚回忆。
1943年，父亲李云经病逝。为了养活母亲和三个弟妹，李嘉诚辍学社会谋生。先是找到了一份茶楼跑堂的工作，后来到了舅父庄静庵的中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。李嘉诚学到的第一个功夫就是察言观色，见机行事。他每天总是第一个到达公司、最后一个离开公司。17岁，李嘉诚在一家五金制造厂以及塑胶带制造公司当推销员，开始了人称之为“行街仔”的推销生涯。18岁，由于出色的推销成绩，他被提升为部门经理。两年后又成为了这家制造公司的总经理。